每個人的生活都在改變，而「變好」，只是個相對的概念。

    有的人因為學業結交到興趣相投的朋友，有的人因天賦或奇遇而掌握晉升的秘訣，有的人在誘惑下不斷滑落深淵而不自知。

    命運是非常奇妙的東西，冥冥之中自有回饋。

    艾絲特如此堅信著，她從暖和的黑夜教堂走出，在淡淡的雪絮中裹緊了自己的圍巾，將懷裡昨天新買的筆記本抱緊，今天帶給朗莎女士的動物形烤餅乾讓她相當高興，這讓艾絲特也收穫了額外的成就感。

    她跟隨朗莎女士學習的時間，差不多都有一個月了。如果按照原本地球的時間來看，這幾天大約是聖誕節，所以艾絲特烤制的餅乾都帶著覆盆子果醬作裝飾。

    這周開始，溫蒂給努力工作的艾絲特發了工資，雖然她的周薪只有三蘇勒，遠比不上菲歐娜的十二蘇勒，但是對艾絲特來說已經是意外之喜了。而艾絲特拿到這些錢的第一時間，就去找了間鐵匠鋪，加上自己的小金庫，花了整整五蘇勒剪裁了幾塊小鐵皮打造成模具，然後拉著菲歐娜和溫蒂用這東西烤了餅乾。

    當然，這東西以後也會成為斯林麵包房的又一特色，艾絲特愉快地幻想著，店裡賣出的東西越來越多，能讓菲歐娜和溫蒂都高興，艾絲特覺得這是她能做的最好回報。

    即使哪天她突然消失，斯林麵包房這些產品也能繼續銷售，讓溫蒂和菲歐娜賺到更多錢改善生活

    突然消失？

    艾絲特的眼神空洞了一瞬間，但很快又回過神。

    「我剛才做了什麼嗎？」

    艾絲特原本沒指望收到回應的，但是她領口夾層里抖動了一下，那條小蟲子傳遞了很奇怪的想法過來。

    「不，你不要想著再讓我動用那種力量，我總覺得用多了我會宕機。畢竟痛的又不是你，我討厭疼痛！」

    「宕機的意思？就是類似我的體力不足以支撐我繼續活動，進入強制的休息狀態。」

    「是一些我家鄉的說法，這種特殊的本土詞也是家鄉的特色嘛。」

    「我家鄉在哪我也不知道，反正現在是不知道的，說不定以後就知道了。」

    「你只是條小蟲子，怎麼可能去過全大陸的國家，總會有你不了解的地方吧？你就當是從那裡傳出來的詞語好了。」

    艾絲特一邊自言自語，一邊往水仙花街的街口走去。

    雪花越來越多，寒意停留在街道上，侵蝕著行人的體溫，按照溫蒂的說法，是今年的冬天格外冷。

    這個新年，艾絲特是跟溫蒂一起過的。菲歐娜帶著她的兒子和女兒還有丈夫一起過來麵包房，所以溫蒂格外用心準備了食物，艾絲特在巨大的蛋糕胚上用奶油堆了很漂亮的一圈白鳥裱花，於是兩個孩子高興地纏著她，讓艾絲特給他們的蛋糕上面也捏出想要的小動物。

    回到臥室前，艾絲特切下只有指節大小的剩餘蛋糕胚，裹上奶油，用叉子尖蘸上巧克力醬，花費好幾分鐘才勉強在頂上塗出一隻黑鳥，至少勉強能看出形狀。

    艾絲特將這小塊蛋糕搬上了閣樓，小心翼翼地避免碰壞頂上的圖案，然後她將茶杯碟放到了小蟲子的窩旁邊。

    那條小蟲子爬出來，呆呆地看了蛋糕片刻，向著艾絲特傳達出很不可思議的情緒。

    「新年快樂啊，」艾絲特搓著凍僵的手，美滋滋地笑起來，「就是給你的！你看，是你說過的烏鴉。我的畫功有進步吧？」

    小蟲子望著那塊黑乎乎的圖案，難得沒有嘲諷艾絲特的傻氣。

    在少女睡下之後，小蟲子才慢吞吞地將蛋糕吃下去，相比它過去的生命中吃過的各種東西來說，這塊蛋糕算不上多美味，糖放多了，奶油很稀，但是卻讓它覺得很特殊。

    這當然遠比不上吃掉非凡特性時候的愉悅與滿足，那又是為什麼呢？

    它從沒指望從艾絲特那裡收到任何東西，這個簡陋的「窩」也是，這塊蛋糕也是。

    ——

    這種平淡的生活，艾絲特沒覺得有什麼不好。

    她很喜歡菲歐娜和溫蒂對她露出笑容，在麵包房裡回應並幫助每個客人都讓她感到踏實，艾絲特也喜歡被朗莎女士誇讚學習進度，她現在已經能完整背誦黑夜教會的教典和大多數教會故事，幾乎將教會學堂的所有書都翻完了。

    「艾絲特你已經可以畢業了，對你來說這個開銷已經沒必要了。」

    朗莎女士這麼勸說著艾絲特，但是艾絲特還是很捨不得來教會學堂看望她：「但是我還會有不懂的問題，而且我很期待見到您。」

    朗莎女士好笑地搖搖頭：「你隨時都可以來教會啊，你可以信仰女神來做禮拜，並不一定要來學習不是嗎？」

    但艾絲特不想信仰黑夜女神，因此對朗莎女士這個提議總是會沉默。她很難說是不是科學無神論在作祟，即使艾絲特知道這個世界存在著「真神」，她也不想信仰任何東西，她總覺得深入了解會對她自身會很危險。

    這都是艾絲特奇妙的直覺在指引她，自從來到這個奇怪的世界，她的直覺從來沒出錯過，甚至讓她恰到好處地從後廚來到店裡，替溫蒂解決過幾個棘手的無賴客人。

    自從新年過後，那條小蟲子跟艾絲特交流的頻率明顯變多了，不過大多都集中在夜晚艾絲特獨自一人的時候，讓艾絲特想起高中寢室時跟舍友夜半閒聊的感覺。

    現代都市的回憶在逐漸模糊，但懷念的感覺卻過於深刻，每當這時候，艾絲特便忍不住跟小蟲子聊起來。她也不在乎魯恩語能不能表達清楚所說的東西，只是一股腦地傾訴著，將小蟲子當作「樹洞」。

    艾絲特也喜歡哼歌，在回憶里黎星本就是個很擅長唱歌的人，小時候甚至有當歌手的夢想。她大多數時候會模糊掉語言，只哼唱記憶中的調子，這樣即使偶爾被溫蒂她們聽到也不會奇怪。

    那條小蟲子經常在艾絲特哼完詢問她歌曲的名字，艾絲特便會告訴他翻譯成魯恩語的歌名，小蟲子則會暗暗記下來。

    艾絲特身上的疑點實在太多，這讓小蟲子苦悶的「囚禁生活」有趣了點，要是有機會它一定要攛掇半神以上的分身來嘗試寄生，將艾絲特腦子裡那些與這個世界大相徑庭的記憶與知識全部挖出來。

    但現在它仍然被無形的力量圈住，只能勉強維持時之蟲的形態，甚至做不到離開艾絲特太遠，不然那股力量會瞬間將它徹底吞食。這種被當成「儲備糧」的感覺，讓這條小蟲子總是想對艾絲特惡語相向，它從沒感受過這樣的威脅，就連跟本體或其他分身的聯繫都被切斷了。

    就連「儲備糧」這個說法也是跟艾絲特學來的。

    小蟲子試圖唆使艾絲特濫用能力，如果這裡頻繁出現偷盜者的非凡力量，其他的分身自然會有被吸引過來的。但是艾絲特在這方面異常倔強，她寧願像個笨拙的普通人一樣艱難攢錢，最低限度地維持著進食與睡眠，也不願意用偷盜者的能力改善她的處境。

    某種愚蠢至極的人性。既然有能力，為什麼不用呢？

    艾絲特的回答是：「別人也在努力生活啊，我不能侵占別人的努力成果。」

    她確實相當愚蠢。小蟲子這麼想著。

    有能力的人本就該活得更好，讓自己更進一步，這才是生物的本能追求。

    直到天氣轉暖，春天來臨，艾絲特才驚覺她已經在斯林麵包房住下好幾個月了。

    戴莉走進店裡的時候，艾絲特正在將新炸好的紅薯丸子倒進編織籃里，表層麵包糠散發出濃郁的油香，讓跟在她身後綠眼睛的青年吸了吸鼻子。

    艾絲特熱情地跟兩人打了招呼，這幾個月下來，戴莉已經成為斯林麵包房的常客了。

    「今天的新品！我沒做得那麼甜，你們要嘗嘗嗎？」

    青年有些期待地看向戴莉，這讓戴莉很是好笑：「你要是喜歡就讓艾絲特幫你裝點，她鑽研的新品味道從不會差的。」

    艾絲特直接用鏟子舀起兩顆遞到兩人面前：「沒事，這點就當我請你們的！」

    溫蒂在一旁沖戴莉擠擠眼睛：「好吃的話不要忘記幫我們打廣告哦，戴莉小姐。」

    青年將炸丸子扔進嘴裡咬下的瞬間，神情呆滯了一下，很快他又恢復正常，有些怪異地咀嚼著，戴莉疑惑地拿起另一顆，酥脆的外皮和綿軟的內層結合在一起，在口感豐富之餘又散發出香甜，相當好吃。

    「倫納德你不喜歡這個嗎？」

    青年有點不好意思地看著艾絲特：「我我能不能再要一顆嘗嘗，剛才沒吃出啥味道。」

    艾絲特忍不住偷笑起來，見溫蒂沒有阻攔她的意思，又舀出一顆炸丸子：「也不差這一顆，請你吃了你可要買啊。」

    青年這次吃到炸丸子後，露出了相當滿足的表情：「我要半磅！」

    艾絲特語噎：「半磅？半磅太多了吧，這種炸的東西隔天就不新鮮了，吃多了會膩的。」

    戴莉無所謂地擺擺手：「沒關係，我們會帶回去給隊長我們的同事們吃。」

    溫蒂很高興地催促艾絲特去裝袋，艾絲特也沒堅持，反正都是做生意，賣多點大家都高興。戴莉之後又要了店裡招牌的檸檬蛋糕，還有一包蔓越莓動物餅乾，青年抱著裝有炸丸子的袋子站在邊上，在等待期間又偷吃了好幾顆。

    青年偷吃的動作忽然停滯在半空，他盯住了幫忙稱量餅乾計算價格的艾絲特，艾絲特的右手在她計算時下意識地揉了揉右眉心。

    但這瞬間的既視感就像是錯覺，青年耳邊年邁的聲音在發出「咦」一聲後，便沒再說話。

    青年借著偷吃的動作將手掩在嘴邊：「老頭？怎麼了？」

    「小心點那個女孩，她不太對勁。」

    之後那個年邁的聲音也沒有給什麼解釋，留下青年滿肚子疑問，他只能等待戴莉結完賬，跟她一同離開了麵包房。儘管青年努力觀察著艾絲特和周圍的一切，但沒有注意到任何異樣，反而讓戴莉怪異地瞥了他一眼。

    艾絲特回到後廚的時候，感覺到衣服內側的口袋有在蠕動，那條小蟲子又冒出頭來，平時它很少在白天跟艾絲特有交流。

    「怎麼啦？」

    艾絲特仔細感應了一下，那條小蟲子提醒她那個青年身上有異常，這讓艾絲特立刻擔憂起來：「難道他很危險？那不會傷害到戴莉女士和她的同事們吧？」

    然後她又被嫌棄了。

    艾絲特這才知道，她一直覺得哥特妝和黑裙打扮都非常帥氣的戴莉女士，本來就不是普通人。

    「這個世界上非凡者很多嗎？」

    「既然不多，為什麼戴莉女士和她的同事都會是？」

    「我見過那個青年？我怎麼沒印象。」

    「教會原來是這樣。」

    艾絲特感覺她的思維正在飛快運作，將很多細碎的痕跡連起來，事實上她並不是非要去黑夜教堂學習，但當時她就滿心歡喜地接受了溫蒂的提議，甚至完全沒有考慮其他地方的啟蒙教育課程。

    而在她抵達黑夜教堂之後，除了對教會人員的好感增加，好像沒什麼特別的事情發生，那段時間她的生活相當安穩。不對，就在那天晚上，艾絲特被攔在小巷子裡，使用出奇怪的非凡能力之後，她的頭幾乎疼炸了，那時候她胡亂逃跑，跑向的方向是禿鷹酒吧，然後遇到了戴莉女士。

    戴莉女士身上的某種力量安撫了她。

    「艾絲特？你在發什麼呆？幫我去倉庫搬一袋新麵粉過來。」菲歐娜忽然走過來，用力拍了拍艾絲特的肩膀，讓女孩從發呆中回過神來。

    「好的，我這就去！」

    艾絲特勉強平穩住心神，她揉著不太舒服的眉心，往斯林麵包房後面倉庫的方向走去，試圖將直覺中的不安拋在腦後。

    「我不知道，但應該沒關係。黑夜不會傷害我。」

    在這句話脫口而出後，艾絲特才越發覺得不對勁。

    黑夜？黑夜指代的又是誰？

    小蟲子搖搖頭，縮回了艾絲特的口袋裡。

    「是啊，我也覺得我很奇怪。」

    艾絲特的聲音很輕，帶著微妙的笑意。

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