「聽過，當然聽過。這些故事」艾絲特微笑著露出追憶的神情，「我們耳熟能詳，都是大人給予孩子們的暢想。」

    「你說的那句話，似乎不是魯恩語中的單詞，像是硬拼湊起來的。」對面那位女士的神情微動，又無聲地默念了一遍「耳熟能詳」，確認是非常生硬難以理解的話。

    艾絲特的笑容一僵：「嗯？大帝沒說過這個詞嗎？我以為他可能說過的」

    這位神態間很自然流露出高位者的尊嚴，言談口吻都非常優雅溫和的棕發女士，用更加深邃的目光盯緊了艾絲特：「他並沒有說過，或者說沒有用你這麼生硬的表達方式。你很了解他嗎？」

    對方談及「羅塞爾」的口吻太過刻意，讓艾絲特心中生出了某種疑惑，難道她真的認識羅塞爾大帝？

    艾絲特的笑容十分客氣：「這位小姐，我可沒見過羅塞爾大帝，他都已經從這個世界上消失那麼多年了。即使我很想跟他認識一下，我跟他也不是同一個年代的人，。」

    見對方沒有說話，艾絲特又指了指那架外觀奇特的南瓜馬車：「我覺得您應該更了解他才對，畢竟他連這些很孩子氣的東西都願意跟您分享。」

    她很刻意地在語言裡留下了一點小圈套，想試探對方是否真的跟羅塞爾大帝本人有關。

    馬車裡的女士沉默了許久，搖了搖頭：「我不敢說我了解他，或許我從未了解過他。」

    「但他卻給您講了這些童話故事？」艾絲特的猜測得到了認證。

    「如果你真的對他有特殊的了解，這並沒有什麼需要隱瞞的，」這位女士微笑起來，「你可以稱呼我『神秘女王』，哈梅爾·布魯克小姐。」

    艾絲特的瞳孔放大了一瞬間，她記得這個名字，鼎鼎大名的海盜四王者之一，「黎明號」的主人，「神秘女王」！

    「神秘女王」注意到了她的緊張，神態更柔和了一點：「我知道你的身份，但我最初追蹤的人並不是你，而是『俠盜黑皇帝』。」

    艾絲特微笑著搖了搖頭：「我不太清楚您指的是誰，女士，但看上去亞倫船長已經告訴過您我的姓名了。」

    「不，不是亞倫。在卡平府出事的那一夜，報道里有寫過，跟『俠盜黑皇帝』一同行動的還有一位『光面女賊』，與『黑皇帝』不同，她的目擊者眾多但是資料甚少，而且很快就不再有人記得。」

    在艾絲特插嘴之前，「神秘女王」加快語速，將後續的陳述迅速說出口：

    「但是那天夜裡，還有東區的兩次異動時，我都收到了『特殊提醒』。」

    她抬起了手，屈起的食指和大拇指之間，夾著一張近似撲克的紙牌。

    在那張紙牌亮起微光後，它展現出被四種異獸、胡狼與蛇環繞的圓盤，圓盤上方的卻不是常規的獅身人面斯芬克斯，而是身著白色古典長袍，盤膝攬劍面容淡漠的羅塞爾大帝。

    紙牌左上角浮現出璀璨的星芒，凝聚成一行古弗薩克語的文字：

    「序列零：命運之輪！」

    艾絲特的髮絲間盪起嗡鳴聲，那張圖案與「命運之輪」相似的塔羅牌也同時震動起來，發出同頻率的奇異嗡鳴。

    艾絲特的呼吸都急促起來，她緊緊盯著對方手上的塔羅牌：「您想要什麼？」

    「這張紙牌本來就是他製作的東西，而我的請求也跟他有關，我希望你能幫我找到羅塞爾·古斯塔夫的下落。」

    「報酬就是——」

    「神秘女王」微笑著收回了手，讓那張塔羅牌消失在艾絲特的視野中：「這張『褻瀆之牌』。」

    艾絲特太過心動，那張所謂的「褻瀆之牌」能讓她腦海中的「卓婭」都被觸動，足以讓她使用「偷盜者」之外更強大的力量！更甚者，那張紙牌對艾絲特來說太眼熟了，在「愚者」先生的青銅長桌上，就擺放著另外一張未激活時外表相近的紙牌。

    艾絲特有種莫名的預感，這兩張都是「褻瀆之牌」！

    但在心動之餘，艾絲特對這個請求毫無頭緒：「我不懂，為什麼你這麼確定我可以幫您？」

    「我今天早上，進行過一次占卜。占卜的不是你對『四葉草號』的威脅，而是對我本人可能造成的影響。而他羅塞爾·古斯塔夫出現在了這次的占卜結果中。」

    「所以我也告訴您了，我都不知道他是不是還活著。」

    「神秘女王」點點頭：「但這次的占卜結果非常清晰明確，而在見到你後，我意識到你或許真的跟他有某種特殊關聯。」

    艾絲特語噎。

    這是因為她之前展現出對這些童話的了解，所以反而讓對方抓到了她身上的異常，不然看到一個南瓜馬車，正常人怎麼會突然提及毫不相干的「灰姑娘」這個詞？

    只有知道童話故事本身內容的人才會冒出這樣的稱呼。

    穿越者坑穿越者，羅塞爾，我可算記住你了

    當然，在面對這位「神秘女王」的時候，艾絲特保持了表面上的恭敬：「如果某天真的找到他的話，我會竭盡所能幫助您解救他的，雖然我覺得以您遠比我高的序列，我能做的事情應該很有限。」

    「神秘女王」的眼睛微微睜大：「這似乎超出了我們的談話範圍。這是你特殊的預言能力？」

    艾絲特也是一愣，不知道自己對這件事的信心來自哪裡，是源於「卓婭」的暗示？她無奈地按著額頭苦笑起來：「如果我說我也不知道為什麼會這麼說，您相信嗎？」

    片刻安靜。

    「神秘女王」發出一聲嘆息，垂下了視線：「不論如何，我都非常期待那一天的到來。聽你的話，你很迫切需要提升序列？」

    「嗯，如果您知道哪裡能找到『寄生者』的非凡特性，對我來說會是很大的幫助。」艾絲特當然不會很客氣。

    「神秘女王」的露出一個溫和的笑容：「你要是跟著亞倫他們去探索那座第四紀的小型遺蹟，我或許會考慮幫助你。」

    果然天上沒有掉餡餅的好事，為什麼我遇到的人里就沒有幾個好糊弄的？艾絲特在心裡哀嘆了兩句，衡量著其中的危險性，揉了揉右眉心：

    「我需要考慮一下。如果我有別的事情，不一定能抽出時間來幫助他們。」

    「他們要到二月份十號之後才會返回因蒂斯，前往那座霍納奇斯山脈邊緣的小城鎮，你有足夠的時間考慮要不要跟他們一同行動。」

    「我知道了，到時候由亞倫聯絡您嗎？」

    「神秘女王」輕輕點頭：「你的決定或者你的去向都會由他轉達給我，如果你要離開，就讓他將召喚信使的咒文分享給你。」

    艾絲特有些迷茫，這樣下去她真的得去因蒂斯一趟了，她個人倒是無所謂，但是一想到這個國家到處都會有大帝的足跡，她就感覺很頭痛。如果大帝真的還活著

    想到這裡，艾絲特又多問了一句：「如果我離開了『四葉草號』或者跟亞倫失去了聯繫，我們的交易還保留嗎？」

    「神秘女王」的眼神很是幽靜，她微笑著給出了答案：「當然保留，我不會放棄任何一絲希望，我相信你也是。」

    她又抬起手晃了晃那一張「褻瀆之牌」。

    艾絲特的髮絲間隱隱有光點浮動，這一幕讓「神秘女王」心生警惕，但是在她採取行動前，艾絲特將右手壓在了額頭上，強迫那些光點平靜下來。

    「抱歉，它們有點不受控制，那張牌對我的作用太大了。」

    「神秘女王」的眼神透出思索：「你被某種力量附身了？但是看上去你並沒有受到很明顯的影響，也沒有變成怪物的跡象。」

    艾絲特搖搖頭：「也可以說是某種神眷。您也看到剛才的情景了，所以我不明白，為什麼您會希望我跟著亞倫他們去探索那座遺蹟。您不怕我對他們動手嗎？」

    「因為你對這張『褻瀆之牌』的渴求太強烈了，這些都寫在你的臉上，哈梅爾小姐。有沒有人告訴過你，你的表情相當坦然地展現著內心的想法？」

    艾絲特下意識揉了揉自己的臉：「好吧，我承認我當時是有點太激動了。對亞倫他們動手完全不符合我的利益需求，我也很難遇到比您手上那張紙牌更有價值的東西，您是這個意思，對嗎？」

    「我很欣慰我們的談話能得到這麼好的結果，你是個擅長判斷形勢的合作對象，哈梅爾小姐。」

    「神秘女王」又一次抬起手，一隻青蛙正坐在她的手掌上，望著艾絲特發出了「咕呱」的聲音。

    「這是我們的契約，一旦你收下它的金球，就代表我們今天的約定不得被違反。」

    艾絲特抬起手，那隻青蛙用力一躍，跳到了她的掌心：「不然就會遭受到變成青蛙的詛咒嗎？」

    「誰知道呢？」「神秘女王」沒有否認。

    青蛙張開嘴吐出舌頭，上面卷著一顆鵪鶉蛋大小的金球，在艾絲特取下它之後，這隻青蛙便一頭跳往下方的雲霧中，消失不見。

    艾絲特注視著金球在自己手掌中消融，留下一個圓形的烙印又不見，她沖「神秘女王」行了一禮：

    「謝謝您，那如果您不介意，我需要回去船上整理一下今天得到的這些消息了。」

    「當然，很高興見到你。」

    艾絲特的笑容有點勉強：「我也很榮幸見到您，『神秘女王』。」

    踩著不斷延伸生長的豌豆藤，艾絲特重新從天空降下去，這一次周圍沒了層層包圍的藤蔓，她能清晰地望見整體呈圓形的納瓦特島，還有那座凸起的棕紅色火山與安靜的火山口。

    下方「四葉草號」的輪廓逐漸放大，直至艾絲特能穩穩地踩在甲板上。

    讓艾絲特意外的是，亞倫竟然也在。

    但是還未等亞倫靠近，那些豌豆藤飛快往天空收縮捲起，完全不打算讓他也登上去看看。

    亞倫嘆了口氣：「唉，看來你已經跟我的老師見完面了，她還好嗎？」

    艾絲特抬起頭，望著那些毫不留情被收回去的豌豆藤：「既然是你的老師，她為什麼不願意見你一面？」

    「可能是因為嫌棄吧。」亞倫很無奈地道。

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