武備學堂的生活是枯燥的，好在李默的家就在寧州，得空還是可以回去看看，一次在家裡吃飯時，李默提到李紅菱的名字，並說已經跟她結拜了兄妹，寧櫻詐道：「什麼兄妹，你們是否有私情，從實招來。」李默道：「你想哪裡去了，我敬她是個女中豪傑，喜歡她的爽直和善良。至於男女私情，我不喜歡那種體格粗壯的女子啦。」

    寧櫻道：「行啦，就算你心裡有鬼，也是單相思，人家是不可能給你做妾的。」

    張媽聽到這就問：「姑爺說的是不是李家那個大高個兒，她竟然當了將軍？真是的，怎麼說呢，當年她跟小姐一起讀書的時候，成天跟在小姐的屁股後面，膽子又小，性子又弱，拖著鼻涕哭哭啼啼的。真是的，現如今竟然成了將軍。」

    李默驚道：「她們以前還是同學？」

    張媽笑道；「是又怎樣，她可是李家的寶貝，我看你就別惦記了。」

    李默有些鬱悶，這屎盆子扣的，自己何時說要跟她怎麼了，隨便問問而已。

    寧櫻放下筷子，漱了口，按照寧家的規矩，家主沒放筷子之前，其他人是不允許提前離席的，但李默既然不在乎，她也就變得隨意起來。

    一時說道：「她，我是認識的，舊日內書院的鼻涕蟲嘛，男男女女都討厭她，唯獨跟我親的很，那時候我的腿還是好的。」

    李默不知道這是哪一年的事了，卻搖搖頭說：「寧州真小，左右就這麼幾個人，算來算去竟然都是沾親帶故的。」寧櫻道：「她可不是一般人，寧家江山李家將，李家在軍隊裡人脈很厚的，奈何近世人丁不旺，所以女子也為將。想想在太祖爺時，女子哪能從軍。」

    李默笑道：「你說錯了吧，神功二年是誰跨馬提槍擊退沙陀騎兵收復銀州的。」

    寧櫻愣了一下，夾了塊雞肉塞在李默嘴裡，笑道：「老太君是女中豪傑，那是一般的人嗎。」忽道：「對了，你自到寧州來還沒見過她老人家吧。」

    李默吃了一驚，脫口而出：「她老人家竟然還……身體康健吧？」

    李默其實想說的是她老人家竟然還活著嗎，話到嘴邊改了口，寧櫻如何不知道，就瞪了他一眼，李默自慚形穢，紅了臉，訕訕道：「我就算了吧，見她老人家我腿會發抖的。」

    寧櫻道：「沒出息，老太君又不是老虎，會吃你嗎？」

    王媽插嘴說：「老太君現今閉門謝客，頤養天年，上次聽說連公主都吃了閉門羹呢。」

    李默忽然問：「她老人家是橫山王的正妃，理應是老王妃才對，為什麼你們一個個都叫她老太君，『太君』不是公侯正妻的稱謂嗎？」

    寧櫻不懂，望著王媽，王媽也不懂，倒是張媽知道一點，便道：「老早的時候都叫王妃，後來朝廷削了侯爺的王爵，她老人家生氣，就說『我是什麼王妃，兒子的王位都沒了』，從那以後就沒人敢叫她王妃了。」

    李默指著張媽笑道：「家有一老如有一寶，誠哉斯理。」

    眾人就笑了一回，撤了桌子漱了口，寧櫻就要回去睡覺，李默不讓，拿了付拐杖，拽著她出去走了走。

    寧櫻拄拐可以行走，只是因為姿勢不雅，一直拒絕行走。

    倒是李默鼓勵她多拄拐走動，鍛煉一下身體。

    走了一會，寧櫻冒了汗，嬌喘吁吁，渾身無力，李默將車子推過來扶她坐下，推著她在院子裡轉了一圈，說說話，這才送她回屋。

    天氣有些熱，寧櫻擦了把汗，就由王媽進來打扇子，李默搶過扇子給寧櫻扇，倒把王媽嚇了一跳，連說罪過，哪有主人自己打扇子的道理。

    寧櫻笑著說：「你就由著他吧，我們家的規矩已經被他敗的七七八八了。」

    她其實是貪戀丈夫的寵愛，若不然規矩馬上就會祭出。李默給她扇了一會，寧櫻看他額頭上有汗，就起身給他擦汗，李默道：「寧州比故縣要熱，若不然咱就搬去故縣吧，我在那邊置辦了一所宅子，冬暖夏涼。」

    寧櫻道：「過去住兩天還行，長久可不行，你在外面做官，我怎麼能不在寧州。」

    李默苦笑，這是寧州不成文的規定，即便是寧家自己人也不得違反。

    寧櫻重新躺下，幽幽道：「其實我也不喜歡寧州，冬冷夏熱，不如長陵也不如故縣，當然比你那好，你那邊現在據說煙霧繚繞，大街小巷經常對面看不到人。」

    李默道：「哪有那麼誇張，充其量是刮西北風的時候會有點小影響。」

    寧櫻道：「可寧州人都這麼說，說你是個嗜錢如命的人，為了錢什麼都不顧了。」

    她的身體已經涼了下來，困意上來，打了個哈欠後就睡了。李默端詳了她一陣，心裡充溢著甜美和憐愛，這種感覺是寧櫻嫁給他兩年後才有的。

    後世文明昌盛時，男女間先有戀愛後又婚姻，這個時代通常是先有婚姻後有戀愛，李默感到很幸運，他們這段婚姻源於利益，卻還是結出了愛情的芬芳。

    李默摸了摸她的面頰，滑嫩的像嬰兒的肌膚，而且她的睡姿也像個嬰兒。他最後為寧櫻整理了一下散亂的髮髻，把扇子交給王媽後就回武備學堂了。

    就在李默在家裡與妻子溫存的時候，寧是勤到了武備學堂，向掌院仔細詢問了這一屆進修生的學習情況，其中的一個細節引起了他的注意，他問：「李默喜歡擺弄火槍，而且槍打的不錯，那他弓馬騎射怎麼樣？」

    掌院答：「與火器比並不出彩。」

    眾人笑了起來，這個回答很老道嘛，於是寧是勤就讓人把李默叫來，尋遍學堂不見李默，學堂的管事正急的一頭汗，李默卻自己回來。

    這是李默第二次見到寧是勤，上一次在球場，那時他的名字還叫飛鷹騎士。

    寧是勤並未因為他的遲到而有絲毫不快，他直截了當地問李默：「聽說你喜歡火槍，而且槍打的不錯，那你說說看，這火槍跟弓弩相比如何？」

    這個問題李默是深入思考過的，從他接觸的幾種火槍來看，無論是射程、射速、殺傷力，幾乎全面落後於制式弓弩，但火槍仍有火槍的長處，李默回道：「拋開火槍的造價和製造難度不說，單從性能上來看，幾乎無一是處，不及弓弩射的遠，不及強弩的殺傷力大，射速方面火繩槍和普通燧發槍毫無優勢，使用紙殼彈的燧發槍稍有優勢，但優勢並不明顯。火槍與弓弩比，最大的優勢是操作的便利性。一個合格的弓弩手需要長時間的訓練，而且對人的體質要求也很高，而一個火槍手一兩月就能培訓出來，且對人的體質要求極低。士農工商，乃至婦女少年，稍加訓練就能成為一名優秀的火槍手。寧州人少，使用火槍的潛力很大。」

    寧是勤的內心極為震撼，寧州絕大多數將吏在要不要推廣使用火槍這個問題上往往會糾纏於諸如造價、技術、物資等細枝末節上，而忽略了推廣使用火槍的真正意義所在。

    推廣使用火槍能解決寧州人力不足這個致命缺陷，李默能看透這一點難能可貴。

    他本人是竭力主張推廣使用火器的，但在寧州支持他的人不多，能真正理解他苦心的人則更是寥若星辰。

    所以當他得知李默對火器很感興趣時，他對著李默的興趣就越來越濃了。

    他的表現果然沒有辜負他的期待。

    在由誰掌管絳縣機器局的問題上，他是傾向於李默的，寧是謹的態度則有些曖昧，嘴上同意私下卻拖著不辦，其他人則以李默年資尚淺，身背重案為由，多方阻擾，乃至於他的計劃遲遲不能實現，李默赴任絳縣多日，仍然無法接管機器局。

    時光的侵蝕是無情的，隨著時光的流逝，在任用李默的問題上，寧是勤變得越來越優柔寡斷，但就在剛剛，當李默說出那番話後，寧是勤的內心起了波瀾，一剎那間他決心已定，他要乾坤獨斷，力排眾議，把絳縣機器局交到李默手上，唯有如此，才能實現他構思已久的那個大戰略。

    「你剛才提到火槍時，言必稱在寧州，你認為火槍在其他地方就不適用了嗎？」

    李默道：「南方多陰雨，氣候潮濕，對火槍是一大考驗。所以火槍之利在西北，在草原乾燥處，在南方則並無多少優勢。」

    寧是勤終於笑了，謂左右道：「我們有些人總是膽子太小，以為我們壞了約定，一製造火槍就會遭致別人的報復，其實都不及李默看的透徹，火槍雖好卻有它的致命弱點。過去是，現在仍然是，這匹老虎放出來也沒什麼大不了的，因為它充其量就是匹西北虎嘛，在西北這屁大點地方抖抖威風，往南去就是病貓，一隻病貓何足道哉。」

    眾人都跟著笑了起來。

    寧是勤讓人拿來自己的配槍，獎賞給李默。

    這是一支製作的十分精美的火帽槍，銅帽上雕刻著精美的花紋，槍托上以黃金做箍，與其說是槍，倒不如說是一件精美的工藝品。

    火帽槍，寧州竟然還有這東西。

    寧是勤雙手將槍送給李默，囑咐道：「火是無私的，不懼邪惡，希望使用他的人也能正直無私，無懼邪惡。」

    李默道：「謹遵大總管教誨。」

    寧是勤巡視完畢，回忠靜候府。

    寧是謹領書院全體僚屬和武備學堂學員恭送。

    寧是勤上了馬車後，掀開窗簾望了李默一眼，點點頭，露出一個意味深長的笑。

    (本章完)